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En el siguiente artículo explorará la contribución de quienes descubrieron el tungsteno, cuya labor ha ayudado a transmutar múltiples industrias, estos investigadores hicieron posible una nueva forma de comprender este material y reconocer su enorme potencial.

En la vasta historia de la química, los nombres de los hermanos Juan José y Fausto de Elhuyar están indisolublemente ligados al descubrimiento del wolframio, que hoy se reconoce como tungsteno, sin embargo, su trascendental legado abarca mucho más que este importante logro.

Los hermanos de Elhuyar son figuras clave en la actividad científica como tecnológica en Hispanoamérica a finales del siglo XVIII, su labor los sitúa como precursores del desarrollo de las actividades científicas en el continente.

Es crucial aludir el entorno que nutrió su genio en “La Real Sociedad Bascongada de Amigos del País”. Bajo la protección del rey Carlos III, esta institución fundó el seminario de Vergara en 1777, centro académico que se convirtió en un faro de la enseñanza práctica de las Ciencias en España.

Siendo la primera ciudad en el país en establecer cátedras de química y metalurgia, siendo el seno de esta institución donde finalmente, los hermanos Elhuyar lograrían el descubrimiento de un nuevo elemento químico.

Formación y trayectoria

Juan José de Elhuyar nació en Logroño el 15 de junio de 1754 y su hermano Fausto Fermín el 11 de octubre de 1755, ambos fueron enviados a París tras la muerte de su madre en el año de 1772 a 1777 para su formación universitaria, donde cursaron estudios de:

• Ciencias naturales.
• Física.
• Matemática.
• Química.
• Medicina.

Su regreso a España e ingreso en la “Real Sociedad Bascongada”, su talento fue rápidamente reconocido y la culminación de su formación técnica llegó cuando ambos fueron becados para estudiar en la célebre Escuela de Minas de Freiberg, en Sajonia (Alemania).

Siendo discípulos del renombrado mineralogista Abraham Gottlob Werner, padre de la mineralogía moderna, posteriormente sus caminos se separaron brevemente con fines de especialización.

Fausto regresó a Vergara en 1782 para ocupar las cátedras de mineralogía como de la metalurgia, en el caso de Juan José se trasladó a Suecia para asistir a las clases del célebre químico Torbern Olof Bergman en la Universidad de Upsala, donde tuvo contacto con Carl Wilhelm Scheele, el descubridor del oxígeno, el bario y el cloro.

El descubrimiento del wolframio (tungsteno).

A finales del siglo XVIII, la comunidad científica sospechaba que los elementos como scheelita  y el wolframita, se obtenía un elemento desconocido, logrando aislar un ácido a partir de la scheelita, sugiriendo la posible existencia de un nuevo metal.

Este metal se descubrió tras el regreso de los hermanos Elhuyar a su ciudad de origen, tras su separación. Al encontrase se dedicaron a trabajar con muestras de scheelita como de la wolframitaymediante una serie de ensayos químicos, logrando obtener el óxido de wolframio ($WO_3$) y finalmente el metal puro.

Un dato destacado en el descubrimiento fue el hecho que los hermanos fueron los únicos que consiguieron aislar el metal, un logro que incluso eminencias como Martin Heinrich Klaproth, descubridor del uranio y circonio, les reconoció públicamente.

Los hermanos propusieron el nombre de wolfram (que derivó en la denominación actual en español de wolframio) en honor al mineral del cual lo extrajeron.

El legado de los hermanos de Elhuyar se extiende más allá de la península ibérica, marcando el inicio de una nueva era científica en América.

Conclusión:

El descubrimiento del wolframio por Juan José y Fausto de Elhuyar representa un claro ejemplo del avance científico en España, gracias a su sólida formación en destacados centros europeos y a su espíritu investigador, los hermanos Elhuyar lograron un aporte fundamental a la química como a la mineria.

Su trabajo no solo los consagró como científicos sobresalientes de su tiempo, sino que también posicionó dentro de su país, dejando un legado duradero en la historia de la ciencia.